在动物学分类里面，狗属于脊索动物门，哺乳纲，食肉目，犬科，犬属，狼种，家犬亚种，因此不管现代狗的外表差别有多大，它们都是“兄弟姐妹”。但狗却是哺乳动物中体型变化跨度最大的种类。为了解释其中的原因，一个国际研究小组对狗进行了长期的研究。
在6日出版的《科学》杂志上，这个研究小组发布报告称，狗的体型变化跨度如此之大，是由特定的DNA片断决定的。
DNA决定狗的大小
美国国家人类基因组研究所首席癌症遗传学家伊莱恩·奥斯特兰德是这个科研小组的负责人，该论文的作者一共包括国家人类基因组研究所、康奈尔大学、犹他大学等多家机构的21名科学家。
这项研究最先开始于论文作者之一，犹他大学的戈登·拉克教授，几年前，他家的一条葡萄牙水犬“乔基”死了，当他想再领养一条新葡萄牙水犬的时候，他了结到这种狗的体型差异非常大，大的可以重达75磅，小得只有25磅。作为遗传学家，他对这一现象发生了兴趣，因此他启动了“乔基计划”，开始研究葡萄牙水犬的基因。
随后，奥斯特兰德等科学家参与进这项研究，并把研究范围扩大到所有的狗。他们对143个品种的总共 3241只狗进行了DNA分析，其中包括卷毛比雄犬、吉娃娃犬、马耳他犬、波美罗尼亚犬、 玩具贵宾犬、八哥犬、北京犬等小型犬种，以及圣伯纳德犬、纽芬兰犬、 藏獒、大丹犬、爱尔兰猎狼犬和贵宾犬等大型犬种。结果发现，所有小型狗中都存在一种特殊的遗传标记，而这一遗传标记鲜见于大型狗品种中，论文得出结论称：“这一遗传标记是决定小型狗个头的主要因素。”
这一遗传标记位于小型狗的第15号染色体上，包括一段特殊的DNA调控序列和胰岛素样生长因子1(IGF1)基因。此前科研人员在以人、老鼠等为对象的研究中发现，胰岛素样生长因子1与哺乳动物的体型大小以及生长发育有关。
小型犬出现较晚
研究人员介绍说，这一特定组合的遗传标记在基因研究中被称作一个“单倍型”。在小型狗的生长发育中，单倍型中的DNA调控序列会使狗的IGF1基因活动减弱，造就了小型狗的较小个头。对于中型或大型狗来说，它们体内也有IGF1基因，但不像小型狗一样还要受到“配套”的调控基因管制，因此长个儿时更加“自由”。
狗在大约1.5万年前从狼中演化而来，人类大概从1.5万年前至1.2万年前开始驯养狗。由于人类在养狗的时候进行了选择性育种，因此在1万多年间形成数百个狗种。拉克还特别指出，小型犬是近几百年才出现的犬种。研究小组说，接下来他们将继续进行狗的DNA分析，找出决定狗的其他特点的基因，比如狗的行为、狗的疾病等是由哪些特定基因掌控的。
影响：研究狗对人类有益
奥斯特兰德在接受采访还表示，他们研究的意义不仅在于发现狗的进化秘密，了解特定基因怎样控制动物生长，还能够帮助科学家发现癌症等疾病细胞的生长原因，因为这些疾病细胞也是由于基因变异而生成的。她还指出，人类在外表、体型、肤色上也是千差万别，该研究也有助于解释其中的奥秘。
拉克则表示，有200～300种疾病是人和狗都会得的，包括高血压、自身免疫性疾病以及癌症等。“狗的生活环境也跟人类基本相同，因此对狗的研究对人类会有很大帮助。”拉克说。
美国犬类健康协会的专家杰夫·索萨曼也表示，“犬科动物有85%的基因于人类相同，因此对狗的研究肯定对人类有益。”
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